Русские люди с покон веков строили речные суда и отправлялись на них в далекие плавания. Во времена Киевской Руси русские торговцы на лодках-«однодеревках», вырубленных из одного дерева, спускались вниз по Днепру и на протяжении берегов Черного моря добирались до Константинополя. На лодках же совершали собственные походы на Царьград киевские князья. Новгород также славился собственными отважными мореплавателями. Новгородцы вели широкую торговлю на Балтийском море. Кое-какие новгородские торговцы имели кроме того настоящие морские суда, подобные скандинавским.
В конце XVII в. каждый год летом громадный русский торговый караван плоскодонных судов, нагруженных кожей, полотном, пенькой, салом, зерном, выходил из Невы в Финский залив и направлялся к Стокгольму.
Но Российская Федерация не имела ни одного порта на Балтийском море. Основной торговый путь в Европу шел через Архангельск, основанный на далеком Севере, на Белом море, в XVI в. Но Архангельский порт восемь месяцев в году скован льдом. Караваны голландских, британских и гамбургских купцов, приходившие ко мне, довольно часто не успевали уйти обратно в то же лето либо же застревали во льдах на пути к себе.
Кончался XVII век, наступило время громадных изменений в жизни России. Для молодого Русского страны, стремившегося порвать с вековой отсталостью, жизненно нужен был выход к морю. Сперва Петр I постарался прорваться к Азовскому и Тёмному морям. В 1695 г. к турецкой крепости Азов, закрывавшей выход с Дона в Азовское море, подошли войска России. Они два раза пробовали забрать Азов приступом, но бесплодно. Стало ясно, что без флота овладеть морской крепостью нереально.
Было решено к следующей весне выстроить громадную флотилию, талантливую состязаться с турецким флотом. Началась лихорадочная работа. В воронежских лесах около 26 тыс. человек, собранных ко мне со всех финишей России, заготовляли части стругов (громадных лодок), каковые позже по зимнему пути свозились к Воронежу. Закипела работа и в селе Преображенском, под Москвой. Воины Семеновского и Преображенского полков, плотники из Вологды, Нижнего Новгорода, Дединова и несколько чужестранцев изготовляли тут части брандеров и галер, каковые перевозились в Воронеж, где и планировали. Весной 1696 г., в то время, когда вскрылись реки, в Воронеже была построена первая азовская флотилия, складывавшаяся из 1300 громадных и средних судов. Новая, как бы чудесным образом созданная флотилия нежданно показалась в Азовском море и навела ужас на турок. Азов, окруженный с суши и с моря, должен был сдаться.
20 октября 1696 г. Боярская дума — верховный совещательный орган страны — вынесла ответ: «Морским судам быть». Эту дату принято вычислять днем рождения русского регулярного ВМФ.
На Воронежских верфях суда строились так же, как и прежде бурными темпами. В конце 1698 г. Петр приехал в Воронеж. Незадолго до этого он побывал на лучших в мире голландских и британских верфях, но все же был поражен и восхищен замеченным тут. Перед ним находились двадцать практически готовых двух-и трехмачтовых громадных судов. Тут же Петр заложил громадной шестидесятипушечный корабль «Предистинацию». Чертеж его был составлен самим Петром на базе новейших достижений британского кораблестроения.
На верфи собирали умелых мастеров, чьи громадные и малые суда плавали по водам Волги, Северной Двины, других русских и Дона рек. Новейшую технику сооружения морских судов приносили с собой зарубежные мастера, показались и гениальные русские кораблестроители. Среди них выделялся Федосей Скляев; «лучший в сем мастерстве»,— сказал о нем Петр.
На постройке необходимы были десятки тысяч рабочих. Их набирали принудительно. К воронежскому адмиралтейству было прикреплено 11 городов (а также Воронеж), каковые должны были каждый год поставлять на верфи около 30 тыс. человек. Условия судьбы и сам труд рабочих были неимоверно тяжелы, и рабочие обычно совершали побеги. В августе 1698 г. на Дону, в Черкасске, вспыхнуло восстание «работных людей»: около 3 тыс. солдат и крестьян, покинув галеры, разошлись по зданиям.
Главные интересы русской внешней политики были связаны с Балтийским морем. Лишь тут могло быть «прорублено окно в Европу». В войне со шведами за выход в Балтийское море флот должен был сыграть ключевую роль. Строительство балтфлота началось в первые годы XVIII в. В Приладожье, на реках Сяси, Свири, Паше развернулось новое корабельное строительство. Серьёзной из этих верфей была Олонецкая (в противном случае Лодейное поле), основанная в 1703г.; она существует и поныне.
Тут строились фрегаты — линейные морские парусные суда, — и и более небольшие — шнявы, бригантины, буера, ходившие и на веслах. Строились и галеры.
При помощи молодого флота войска России овладели устьем Невы в мае 1703 г., где сразу же был заложен Санкт-Петербург, а в осеннюю пору того же года — крепость Кронштадт. Прошло немногим более года, и в водах Невы, у Санкт-Петербурга, показалась первая эскадра судов, выстроенных на Лодейнопольской верфи; еще раньше ко мне пришли суда из других мест и Луги. Всю зиму эскадру приводили в исправность и вооружали на только что заложенной в Санкт-Петербурге Адмиралтейской верфи. Отныне невские берега имели надежную защиту.
Летом 1705 г. на кронштадтском рейде в первый раз выстроилась в боевом порядке, в три линии, эскадра русского балтфлота, подготавливаясь отразить доходившего неприятеля. Она состояла лишь из восьми 24-пушечных фрегатов, шести 12-галер и пушечных 4 шняв. Но ее энергично поддерживал огнем собственных пушек Кронштадт. Русские моряки отбили все атаки сильной шведской эскадры. Неудача поразила шведов, и в последующие годы шведская эскадра не смотря на то, что и оказалась в Финском заливе, но держалась на почтительном расстоянии от невских берегов.
К 1706 г. было закончено сооружение Адмиралтейской верфи. Сперва тут строили только небольшие и средние суда. А с конца 1709 г. заложили и большие дорогостоящие суда, каковые строились по 2—3 года. Первым из них была 54-пушечная «Полтава», заложенная Петром. В 1716 г. тут строилось в один момент десять гигантов парусного флота, имевших от 70 до 90 пушек. Но в балтийских водах необходимы были и гребные суда — галеры и скампавеи по шхерам — узким и долгим заливам — они легко и скоро проникали в глубь Финляндии (Финляндия в то время пребывала под властью Швеции).
В мае 1713 г. русские галеры подошли к Гельсингфорсу и, действуя совместно с десантом, забрали город. Все 200 небольших судов, участвовавших в этом походе, были сделаны за одну зиму в Санкт-Петербурге, других местах и Выборге.
К 1714 г. военная мощь Швеции на суше была сломлена совсем, но на море она была еще сильна: ее линейный парусный флот практически в два раза превосходил русский. В июне 1714 г. громадный русский галерный флот подошел к мысу Гангут (Ханко). Он должен был пробраться в шхеры района Або, дабы доставить припасы и подкрепление для русской армии, только что высвободившей Южную Финляндию от шведов. Но предстоящий путь русскому флоту преградила шведская эскадра. 18 июля ко мне прибыл Петр. По окончании тщательной разведки местности он составил храбрый и уникальный замысел прорыва.
Сперва в самой узкой части полуострова была устроена «переволока» из бревен, по которой пара небольших галер перетащили на другую сторону мыса. После этого в том же направлении прорвались два отряда скампавей. Не осознав цели «переволоки» как диверсии, шведы послали часть эскадры к месту спуска галер с «переволоки» на воду. Наряду с этим на протяжении перегруппировки собственных судов они открыли проход мимо мыса в абосские шхеры, разумеется, не веря, что русский флот сможет прорваться на виду у сильной шведской эскадры.
Наступил жаркий безветренный сутки 27 июля 1714 г. Над Балтикой сияла глубокая синева неба. Мёртво повисли паруса на шведских судах. Тогда русский гребной флот, ночью выдвинутый на границу караульного охранения, разделившись на три отряда, двинулся в поход. Четко, скоро и слаженно трудились гребцы. Шведы, перебуксировав часть собственных судов, открыли ожесточенный огонь артиллерии, но русские суда двигались вперед.
К 12 часам дня целый русский флот собрался воедино. В это же время в одном из заливов сосредоточился многочисленной отряд вражеских судов, отделившийся от основных сил. Если бы штиль закончился, русский флот был бы между двух огней. Нужно было функционировать, не теряя ни 60 секунд. И русские моряки срочно вступили в бой с отделившейся частью шведской эскадры. Две первые атаки против шведского центра были отбиты превосходящей шведской артиллерией. Третья атака, направленная против фланговых шведских судов, была подготовлена особенно шепетильно. Отряды русских скампавей двинулись на неприятеля. в первых рядах на шлюпках шли начальники, как при штурме на суше. Сблизившись со шведами, скампавеи сваливались на абордаж. Ожесточенное сражение кончилось полной победой русских, каковые показали безусловную храбрость.
Гангутская победа поменяла соотношение морских сил на Балтике. Отбросив шведский флот, русские моряки вышли в Балтийское море. Шведский флот, понесший тяжелые потери, 28 июля покинул позиции у Гангута и ушел к Аландским островам. Это первенствовала большая победа молодого русского флота над сильнейшим соперником. При помощи флота, вышедшего на морской простор, русские овладели всей Финляндией и смогли перенести боевые действия на территорию Швеции. Со времени Гангутского сражения русский флот стал господствующим на Балтике. Российская Федерация прочно укрепилась на Балтийском побережье.
По окончании Гангута в русском балтийском флоте шла усиленная созидательная работа. Балтийские линкоры строились по окончательному слову техники. К примеру, корабль «Ингерманланд», заложенный Петром I по собственному чертежу и выстроенный им же вместе с Ф. Скляевым и британским мастером на данный момент, по отзывам экспертов, на столетие опередил собственный время. По своим пропорциям он не отличался от парусных судов XIX в., а по скорости превосходил их.
Посредством рекрутских комплектов, проводившихся в приморских и речных районах, создавались матросские кадры. В особых школах подготовились кораблестроители и офицеры флота (см. стр. 416). В 1718 г. Н. Сенявин, воспитанник Навигацкой школы, руководя отрядом русских судов, одержал победу над шведами в открытом море у острова Эзеля. В 1720 г. новая морская победа, при Гренгаме, закрепила русское преобладание на Балтийском море.
Создание могущественного, сильнейшего на Балтике флота стоило русскому народу больших жертв и усилий. Но ВМФ стал надежным защитником границ России, ее опорой в борьбе с внешними неприятелями.