Жестка и величественна природа необъятных сибирских просторов. Через непроходимую тайгу, высочайшие горные хребты, широкие реки и обширные болота ход за шагом проникали все дальше вглубь еще не изведанной страны отважные русские землепроходцы. Они стойко несли собственные «дальние службишки». В данной ожесточённой борьбе с лишениями и опасностями мужал и креп русский человек. В нем вырабатывались те черты характера, каковые помогали преодолевать трудности и выходить победителем из неравной борьбы с природой. Понемногу сложился тип русского землепроходца — человека, владевшего непреклонной волей, целеустремленного, безусловно преданного Отчизне, храброго и выносливого, наделенного богатырской силой.
Проникновение русских на Восток совершалось с необычной быстротой.
Возвратившись с берега Тихого океана в Якутск — тогдашний центр Восточной Сибири, казаки принесли сведения о малоизвестной еще «хлебной реке землях» и Шилке по ее берегам, богатых серебряной рудой, где живут «сидячие пахотные хлебные люди». Так в конце первой половины XVII в. до берегов Лены дошли первые сведения о далеком Амуре.
Карта путешествий Пояркова по Амуру.
Якутский воевода задумал послать отряд казаков в дальние южные почвы для присоединения их к Русскому стране. Во главе отряда воевода поставил собственного приближенного — Василия Даниловича Пояркова. Это был образованный по тому времени человек, выходец из северных губерний Европейской России, дослужившийся на сибирской работе до большой должности письменного головы.
15 июля 1643 г. отлично вооруженный отряд, складывавшийся из 132 казаков, промышленников и охочих людей, выступил в поход. «Для угрозы немирных землиц» Поярков забрал, как он писал в собственном отчете о походе, «пушку металлическую ядром полфунта да на 100 выстрелов и на запас и служилым людям для работы 8 пуд и 16 гривенок зелья, а свинцу тож». Воевода дал Пояркову «наказную память», в которой перечислил цели и задачи похода: «…велено ему — Василию на те реки идти, и царёвым делом радеть, и серебряной и бронзовой и свинцовой руды проведывать и в тех местах острожки2 поставить и совсем укрепить».
Бессчётные струги Пояркова поплыли вниз по широкой и привольной Лене до устья ее могучего притока — Алдана. Данный путь занял двое дней. Существенно тяжелее было подниматься вверх по Алдану. В течение целого месяца на веслах, в противном случае и бечевой, струги медлительно продвигались по красивой реке среди близко подступивших к воде нетронутых, диких таежных лесов. Плыть стало еще тяжелее, в то время, когда свернули на правый приток Алдана — р. Учур. Речное Русло теснили подступавшие с берегов гора и горы. Еще через 10 дней дошли до бурной и порожистой реки Гонам.
Плавание по данной реке было воистину смелым. Землепроходцы, не щадя собственных сил, а подчас и жизни, храбро боролись с стремительным течением реки. Им было нужно преодолеть 64 порога. в один раз «на пороге казенное судно заметало и на том замете с того казенного дощеника с кормы сорвало царёв свинец, что с ним отправлен был 8 пуд 16 гривенок, и тот свинец в том пороге в глубоком месте потонул и сыскать его не могли». Поярков никак не имел возможности примириться с утратой столь полезного и нужного груза. Он приказал казакам не смотря ни на что достать свинец со дна реки. В дело были разрешены войти все веревки и шесты; казакам приходилось нырять в холодную воду, по которой уже плыли первые осенние льдины. Но груз провалился сквозь землю.
Кончилось маленькое сибирское лето. Приближалась жёсткая, безжалостная зима. В то время, когда грянули река и сильные морозы замерзла, флотилия, скованная льдом, вынуждена была остановиться. Было нужно рубить лес и ставить зимовье. С высоких прибрежных скал вдалеке вырисовывались контуры безрадостного Станового хребта.
По установившемуся санному пути на лыжах и нартах Поярков отправился дальше, забрав с собой 90 человек. Оставшимся на зимовье казакам он наказал весной перевалить через Становой хребет и, выстроив новые суда, спускаться в них по р. Зее; в том месте намечалась встреча с главным отрядом Пояркова.
По руслам замерзших рек Поярков добрался до Станового хребта и, перевалив через него, благополучно вышел на берега Зеи. Тут землепроходцам стали попадаться первые даурские селения. Дауры дружелюбно встретили Пояркова и, не оказывая сопротивления, заплатили ему требуемый ясак. Обитатели этих мест занимались земледелием и скотоводством: сеяли хлеб, разводили овощи. Поярков детально расспрашивал их о достатках Даурской почвы, в особенности интересуясь ее рудными месторождениями. Но, по уверениям дауров, все изделия из серебра, золота и меди они приобретали у китайцев в обмен на пушнину.
В это же время забранные отрядом запасы продовольствия скоро истощались. А местные обитатели сами имели весьма скудные запасы хлеба. Тогда Поярков отправил отряд в 70 человек под командой Юшки Петрова в соседний город. Он строго приказал не прибегать без необходимости к кровопролитию и попытаться договориться с местными князьками о доставке продуктов.
Река Амур
Дауры приняли казаков приветливо, но в собственный город не разрешили войти. Они встретили русских за версту от города, принесли богатые подарки, снабдили всеми нужными продуктами, а для жилья намерено выстроили три утепленные юрты.
Но Петрова не удовлетворили богатые приношения дауров. Он решил силой захватить город. Эта неточность дорого обошлась землепроходцам. Отобрав 50 лучших солдат с боевым знаменем в первых рядах, Петров повел их на приступ города. Но дауры не спали. Они выслали конный отряд, что тут же, у стен города, вступил в бой с пешими казаками. Казаки были разгромлены. Петров с оставшимися в живых людьми возвратился к Пояркову.
Тем временем в отряде Пояркова начался голод. Люди питались сосновой корой и корнями растений. Появление отряда Петрова без долгожданного продовольствия повергло всех в уныние. Разгневанный Поярков не имел возможности забыть обиду Петрову его необдуманного поведения и отказался поделить с возвратившимся отрядом оставшиеся запасы. Казакам Петрова суждено было погибнуть голодной смертью. Это было в самом разгаре зимы. В довершение несчастий голодным и измученным казакам было нужно отбиваться от нежданно нападавших на зимовье дауров. Отношение местных жителей к русским сейчас стало быстро враждебным.
Наконец, наступила весна 1644 г. Скоро пришел покинутый за Становым хребтом отряд казаков, что привез с собой провиант. Но запасов было мало, и Поярков поспешил отправиться дальше.
Струги отважных землепроходцев поплыли вниз по Зее. Могучая река несла собственные воды среди пологих холмов, сплошь покрытых густым лесом. Скоро стали попадаться даурские селения — улусы, около которых чернели пашни. На ярко зеленеющих, пышных лугах бродили тучные стада.
Дауры мешали Пояркову высадиться на берегу вблизи селений. Вступать с ними в бой он не решился: через чур истощены и ослаблены были его люди.
Река Зея впадала в какую-то еще более широкую и полноводную реку. Поярков сделал вывод, что он, наконец, достиг Шилки, которая, по рассказам, впадает в море. Но он совершил ошибку. Это был Амур. Так русские в первый раз показались на берегах красавца Амура летом 1644 г.
Амурская почва показалась казакам сказочно богатой. Рыбы в реке было еще больше, чем в Зее. А на земле «…родится 6 хлебов: ячмень, овес, просо, греча, конопля и горох… родится овощ: огурцы, мак, бобы, чеснок, яблоки, груши, орехи грецкие, орехи русские», писал Василий Поярков. Потом он информировал: «…те землицы людны и хлебны, и соболины, и всякого зверя довольно много, а те реки рыбны, и царёвым ратным людям в той землице хлебной скудости ни в чем не будет».
В плавании по Амуру прошло все лето. Приближалась осень, а Поярков все еще блуждал среди бесчисленных протоков нижнего течения Амура. Остановившись на отдых, он отправил 25 казаков на разведку — проведать, «далече ли до моря. Они ходили в стругах вниз трои дней, и назад воротилися, и не дошед до него до Василия за полднища, стали ночевать, и собрався дючеры многие люди, и безвестным приходом их, Илейку с товарищи, побили всех, лишь ушли два человека».
Глубокой в осеннюю пору очень сильно поредевший отряд Пояркова добрался до устья Амура. У Пояркова оставалось лишь 60 человек — меньше половины всего отряда. Возвращаться обратно тем же методом было нереально. Казаки решили остановиться на зимовку. На одном из бессчётных амурских островов соорудили укрепленное зимовье — первое русское поселение на берегах Амура. Готовя запасы продовольствия, казаки поражались обилию красной рыбы, которая сейчас года «словно бы плоха, сама на берег лезет» (был осенний массовый движение кеты). Зимний период кормились рыбой, охотились, а весной, спасаясь от цинги, рыли корни луговых трав.
Зимний период казаки, вышедшие на берег Тихого океана, заготовляли лес для новых громадных дощаников. Поярков решил возвращаться в Якутск новой дорогой.
Весной 1645 г. казаки выстроили на берегу Амура громадное, прочно слаженное судно. Но при первом же опробовании выявились его нехорошие мореходные качества: судно не хорошо слушалось руля и было весьма тихоходным. Но, не обращая внимания на это, Поярков смело вывел собственный отряд из устья Амура на просторы бурного Охотского моря.
Все лето дружина Пояркова провела в море, стараясь держаться как возможно ближе к берегу, поскольку плоскодонное судно ежеминутно имело возможность перевернуться. Только поздней в осеннюю пору, в то время, когда в море показались первые льдины, а ожесточённые штормы чуть не погубили судно, Поярков добрался до устья маленькой таежной реки Ульи.
Высадившись на берег, он отыскал старое, полуразрушенное строение, поставленное побывавшим тут отрядом Москвитина (см. стр. 315). Тут и порешили зазимовать.
Зимний период Поярков собрал с местных обитателей — ламутов — ясак, а весной покинул «для ясашного сбору на Улье реке служилых и промышленных людей двадцать человек; и с Ульи реки вешним последним методом нартами через волок до вершины Май реки 14 дней, а по Мае реке плыл на судне до Алдана реки шестеры дни, а по Алдану плыл до Лены четверы дни, а по Лене шёл вверх до Якутского острогу шестеры дни».
12 июня 1646 г. Поярков с отрядом в 20 человек служилых, промышленных и охочих людей возвратился в Якутск. Так закончилось это превосходное путешествие. Люди совершили данный беспримерный подвиг, не имея ни компаса, ни карт.
Большинство казаков «полегла костьми» на этом пути. Но сделанные отрядом Пояркова открытия громадны. Он первым побывал на берегах Амура, открыл земли и неведомые реки, привез описание виденного им края. В первый раз совершив плавание по Амуру, он создал и подал якутскому воеводе проект освоения Приамурья.