Геология — одна из самых молодых наук, но геологические наблюдения начались еще в древние времена, когда люди стали добывать полезные ископаемые с помощью подземных выработок и проводить глубокие оросительные каналы.
В Древнем Китае в XX—XIX вв. до н. э. начали составлять коллективное сочинение «Сан-Хей-Дин» — «Древние сказания о горах и морях». На протяжении многих столетий в этот труд вносились дополнения, и к 400г. до н. э. он был закончен: Рукопись этого древнейшего геологического произведения хранится в Пекинской публичной библиотеке.
В другом сочинении — «Гуан Цзы», относящемся к VII в. до н. э., можно прочитать описания правильно подмеченных явлений в жизни земной коры: совместного нахождения ряда минералов, изменения состава рудных месторождений в связи с глубиной недр и др.
В выработках рудников люди наблюдали слоистое строение земной коры. В толщах глин, известняков и других осадочных горных пород им попадались окаменелые раковины. Все это наводило на мысль, что земная поверхность подвергалась в прошлом каким-то большим переменам и продолжает изменяться и преобразовываться.
Еще греческий философ Пифагор, живший в VI в. до н. э., утверждал, что положение морей не постоянно. В доказательство этого он указывал на находки морских раковин в слоях горных пород вдали от морских берегов. Позднее римский географ Страбон (I в. до н.э.) не только говорил о перемещении морей, но и объяснял это явление медленным поднятием и опусканием суши. «Воды поднимались или опадали,— писал он,— отступали от некоторых местностей и наводняли другие… Одна и та же местность иногда поднимается, а иногда оседает, а потому и море одновременно то затопляет землю, то снова возвращается в свое ложе».
В средние века идеи об изменчивости земной поверхности были забыты. Под влиянием церкви университетские ученые стали объяснять геологические явления так, чтобы не противоречить библейским легендам о «сотворении мира» и «всемирном потопе». Учили, что Земля всегда оставалась такой, какой была «создана богом».