В наши дни вряд ли найдется образованный человек, который не знал бы Фигаро и Сюзанны, Альмавивы и Розины, Бартоло и Базиля — героев всемирно известных комедий «Севильский цирюльник» и «Женитьба Фигаро». Автор этих произведений — французский драматург Пьер Огюстен Карон Бомарше.
Еще большую славу сценическим героям Бомарше снискали два гениальных композитора, написавшие оперы на сюжет его комедий: Моцарт — «Женитьба Фигаро» (см. ст. «Вольфганг Амадей Моцарт») и Россини — «Севильский цирюльник» (см. ст. «Из истории итальянской оперы»).
Личность драматурга, его жизнь, полная борьбы и приключений, не раз привлекали к себе внимание писателей. Еще в XVIII в. Гёте сделал его героем своей драмы «Клавихо», а совсем недавно Лион Фейхтвангер написал о нем роман «Лисы в винограднике».
Бомарше родился в Париже в семье ремесленника-часовщика. Тринадцати лет он был взят из школы, чтобы учиться часовому делу в мастерской отца. Едва достигнув совершеннолетия, он уже сделал важное усовершенствование часового механизма. Его изобретение пытался присвоить известный часовщик Лепот. Юноша вступил в борьбу с ним и блестяще доказал свое авторство.
Бомарше настолько разбогател, что смог оставить часовое ремесло и даже купил придворную должность (должности тогда продавались). И все же он не мог примириться с социальными порядками своего времени.
Вся власть в монархической Франции принадлежала тогда дворянству и духовенству, составлявшим ничтожную часть населения. Основная же масса народа — крестьяне, ремесленники и даже купцы, т. е. все те, кто входил в так называемое «третье сословие», — никаких политических прав не имела, подвергалась всяческим унижениям.
Вскоре Бомарше пришлось испытать на себе оскорбительное бесправное положение человека, принадлежащего к «третьему сословию». Защищаясь от клеветы и травли, он снова вступает в борьбу, на этот раз с более серьезным противником — королевским судом. Разоблачая продажность судей, Бомарше пишет знаменитые памфлеты «Мемуары». Это был мощный удар по феодализму Франции. Имя Бомарше стали называть рядом с именами просветителей (см. ст. «Французское просвещение»).
В 1775 г. в лучшем драматическом театре Франции «Комеди Франсез» была впервые поставлена его комедия «Севильский цирюльник».
Действие комедии происходит в Испании, однако каждому было ясно, что речь шла о Франции. Ворчливый и ревнивый доктор Бартоло хочет жениться на своей воспитаннице Розине. Но девушка не любит старика. Между тем юный граф Альмавива, пылко влюбленный в Розину, добивается ее руки. Молодым людям помогает веселый и расторопный цирюльник и слуга Альмавивы Фигаро. Все ухищрения Бартоло и его сообщника — учителя музыки алчного Дон Базиля оканчиваются неудачей.
Пьеса полна света и радости. В ней много шуток, забавных положений. В веселых остротах Фигаро, который сразу же полюбился зрителю, резко критикуются и дворянская спесь, и произвол властей, и общественное неравенство, ставившее в столь унизительное положение простолюдина.
В 1784 г. была поставлена вторая комедия Бомарше — «Женитьба Фигаро», в которой автор рассказал о дальнейшей судьбе своих героев.
Людовик XVI, прочитавший пьесу еще в рукописи, запретил ставить ее в театре, заявив, что иначе «нужно будет разрушить Бастилию». Только под давлением общественного мнения он вынужден был снять свой запрет.
Чем же так напугала французского короля «Женитьба Фигаро»? Если в первой комедии Фигаро помогает графу, то теперь он борется с ним. Пресыщенный и скучающий аристократ пытается соблазнить невесту Фигаро Сюзанну. Дурной замысел разгадан. Зритель смеется над одураченным барином и горячо сочувствует смелым и предприимчивым молодым людям, сумевшим отстоять свое право на счастье, свое человеческое достоинство.
Комедия имела неслыханный успех. До революции оставалось несколько лет. Политическая атмосфера в стране была накалена до предела. Появление в такой обстановке произведения, насыщенного идеями свободы и гражданского равенства, стало уже событием самой революции. Недаром Наполеон Бонапарт говорил позднее, что «Женитьба Фигаро» была уже революцией в действии.
Комедия Бомарше оказала большое воздействие на революционную и эстетическую мысль последующих поколений. «… Сильнейшее влияние на меня имела пьеса, которую я любил без ума, перечитывал двадцать раз», — сказал русский писатель-революционер А. И. Герцен.
Заключает трилогию о Фигаро драма «Преступная мать, или Второй Тартюф», написанная драматургом уже в годы революции. По идейно-художественным достоинствам она уступает двум первым. Бомарше написал, кроме того, драмы «Два друга» (1766), «Евгения» (1767) и либретто оперы «Тарар» (1787).