Заинтересовавшись остатками животных, видящимися в земных слоях, французский ученый Жорж Кювье (1769—1832) начал собирать окаменелые кости в каменоломнях окрестностей Парижа, где добывали гипс.
Среди костей Кювье отыскал зубы каких-то ископаемых толстокожих. По форме зубов он установил, что они относятся к разным видам. У одного животного верхние коренные зубы были четырехугольные с выдающимся гребнем, а нижние имели форму двойного полумесяца; в каждой челюсти было по шести резцов и долгому клыку с каждой стороны. Маленькие носовые кости обосновывали, что у этого животного, как и у современных нам тапиров, морда заканчивалась маленьким хоботом. Это животное Кювье назвал палеотерием.
Жорж Куювье
Второе толстокожее имело постоянный последовательность зубов без промежутков, как это не редкость у человека. В каждой челюсти у него сидело по шести резцов и по одному маленькому клыку с каждой стороны. Голова этого толстокожего, названного Кювье аноплотерием, была продолговатой формы, без хобота.
Так по остаткам зубов Кювье определил о существовании двух видов ископаемых толстокожих. По форме зубов он установил, какова должна быть и форма черепа у каждого из них; после этого по нескольким обломкам костей Кювье определил, что у одного из животных — палеотерия — ноги имели по три пальца. Конечности с двумя пальцами, как думал Кювье, принадлежали аноплотерию.
Сейчас, в то время, когда были восстановлены конечности и черепа, осталось дать каждому из толстокожих спинной хребет с ребрами, и скелеты готовься .
Прекрасное знание анатомии существующих животных помогло Кювье верно соединять разрозненные, перепутанные части различных скелетов ископаемых, в далеком прошлом вымерших животных.
В окрестностях Парижа он отыскал семь различных видов палеотерия. Один был величиной с лошадь; три вторых — не больше свиньи и различались между собой только формой ступни; наконец, один вид не превосходил по размерам зайца, а по форме тела это животное было похоже на носорога и лошадь в один момент.
Аноплотериев кроме этого выяснилось пара видов: одни величиной с осла, другие — размеров свиньи, а самый мелкий — не больше зайца.
Вместе с этими вымершими животными Кювье отыскал множество каких-то малоизвестных грызунов, не существующих в наши дни птиц и летучих мышей, сумчатого волка, лисицу, очень сильно отличающуюся от современной.
Маленькая сумчатая мышь доставила новый блестящий успех учению Кювье о закономерностях, связывающих размеры и форму костей.
Из одной каменоломни был доставлен в музеи кусок породы, в котором торчала передняя часть мелкого скелета какого-либо ископаемого зверька. По зубам и немногим косточкам, не освобождая скелета из породы, Кювье определил, что это — сумчатая мышь, и предсказал, какие конкретно кости заключены в куске камня.
После этого в присутствии собственных недоверчивых соперников с громадными предосторожностями он извлек эти скрытые в породе части скелета, и среди них вправду была косточка, помогавшая для поддержания сумки данной мыши.
Отысканные Кювье кости палеотерия и живших в один момент с ним животных, разумеется, попали в озеро и были на дне занесены илом, понемногу окаменевшим и сохранившим их до наших дней.
Но отчего же в вышележащих слоях не было их костей? Разве эти животные не покинули потомства?
Вот вопрос, что поднялся перед Кювье, в то время, когда в слоях, покрывающих пласты с костями палеотерия, он отыскал осадки с костями морских животных.
Он растолковывал это неожиданным затоплением страны морем, которое погубило всех толстокожих млекопитающих, живших когда-то среди тропической растительности, на месте современного Парижа.
Кювье пологал, что подобные трагедии были обстоятельством всех трансформаций земной поверхности.
Последствия трагедий Кювье видел в изогнутых, наклоненных и изломанных пластах горных пород, в раковинах, находимых среди пластов на вершинах гор, что свидетельствовало о опускании и поднятии отечественных континентов, о полной, как он думал, смене животных одной эры вторыми, без всякого перехода.
«Предположим, — сказал Кювье, — что громадное вторжение моря покроет массой песка либо иных обломков материк Новой Голландии, оно погребет в том месте трупы кенгуру, вомбатов, сумчатых куниц, сумчатых барсуков, летяг, утконосов и ехидн и совсем сотрёт с лица земли виды всех этих родов, поскольку ни один из них не существует в других государствах.
Представьте себе, что данный самый переворот перевоплотит в сушу бессчётные мелкие проливы, отделяющие Новую Голландию от Азии, и откроет дорогу слонам, носорогам, буйволам, верблюдам, тиграм и всем вторым азиатским животным, каковые и населят страну, где раньше они не были известны.
Предположим, что натуралист, отлично изучивший всю эту живую природу, вздумает произвести раскопки той земли, на которой он живет, — он отыщет в ней остатки совсем новых существ.
… Допустим, что по окончании появления азиатских животных в Новой Голландии случился новый переворот, стёрший с лица земли Азию, их начальное отечество. В этом случае было бы так же тяжело определить, откуда они случились, как и нам определить происхождение отечественных форм».
Азии и Современных животных Европы Кювье вычислял поселившимися на этом материке по окончании трагедии «глобального потопа», о котором рассказывается в библии. Данный последний переворот, как он думал, случился пара тысяч лет назад.
Обосновывая правильность собственных взоров, Кювье сказал о находках в Сибири трупов замерзших больших толстокожих, сохранившихся до наших дней с кожей, мясом и шерстью. Согласно его точке зрения, они не могли жить в холодной стране и погибли на протяжении неожиданного похолодания, убившего их и в один момент образовавшего слон мерзлоты.
Кювье не брался определять обстоятельства вторжения моря на сушу, поскольку тогда еще не были достаточно изучены отложения морских осадков. Исходя из этого он считал очень ответственным для предстоящего развития отечественных знаний о Земле изучение слоев третичного периода и заключающихся в них окаменелостей в не изученных им частях Франции, Италии и Германии. Кювье был уверенный в неизменяемости видов животных.
Он не имел возможности представить себе развитие их от мягкотелого жителя старейших морей до первой рыбы, от рыбы до пресмыкающегося, населившего сушу, и от пресмыкающегося до победителя природы — человека. В то время еще не были отысканы остатки переходных форм от одних видов животных к вторым.
Исходя из этого Кювье думал, что современные животные не смогут быть потомками ископаемых, которых он так искусно восстанавливал по костям. Он сказал, что «все они принадлежат миру, предшествовавшему отечественному, существам, погибшим от каких-то революций на Земле».
Не обращая внимания на ошибочные выводы Кювье о катастрофах и постоянстве видов, словно бы бы бывших обстоятельством смены фауны, современная наука об ископаемых в собственном развитии опиралась на наблюдения Кювье. Его книга «Изучения об ископаемых костях» и в наши дни употребляется палеонтологами. Кювье считается основателем палеонтологии позвоночных.