В маленькой будке на сцене Столичного Малого театра с тетрадкой в руках сидит суфлер. Он пристально смотрит за действием и в необходимый момент приходит «на помощь» актеру, забывшему текст пьесы. На коленях у него примостилась трехлетняя девочка. Она с замиранием сердца наблюдает на сцену. Это будущая великая русская актриса Мария Николаевна Ермолова.
Ермолова выросла в актерской семье. Папа ее, суфлер Малого театра, довольно часто брал дочь с собой на пьесы. Стать актрисой — лишь об этом и думала девочка. В девять лет Ермолову выяснили в Столичное театральное училище в балетный класс. Но она так же, как и прежде грезила о ужасных ролях. Случай помог осуществлению заветной грезы. В январе 1870 г. вместо неожиданно заболевшей актрисы ключевую роль в драме Лессинга «Эмилия Галотти» выполнила не достигшая еще семнадцати лет воспитанница балетного класса Ермолова. Потом актриса довольно часто вспоминала данный знаменательный сутки. Ждя за кулисами собственного выхода, она дрожала от беспокойства и негромко плакала; со стороны доносились какие-то слова, но она ничего не имела возможности разобрать. Ей казалось, что она забыла роль и не сможет сказать ни слова. Внезапно кто-то подтолкнул ее, и юная дебютантка была на сцене.
По ходу действия Эмилия Галотти вбегала в собственный дом, спасаясь от преследования. Неподдельное беспокойство юный актрисы, в первый раз вступившей на сцену, помогло ей глубоко и конечно передать состояние героини. Зрителей поразил и низкий, грудной голос дебютантки. Данный успех актрисы выяснил ее судьбу: она была принята в труппу Малого театра.
Творчество Ермоловой образовывает целую эру в истории отечественного сценического мастерства. Начав собственный творческий путь в 70-е гг. XIX в. в ветхой России, она завершила его на советской сцене. Ермолова — первая из русских актеров была удостоена большого звания заслуженый артистки республики.
За пятьдесят лет работы в Малом театре она создала более трехсот сценических образов, и все они объединены одной темой. Выступая в пьесах Островского, Шиллера, Шекспира, Гюго, актриса рисовала образ дамы-героини, добропорядочной, мужественной, честной. Особенно глубоко раскрывала она эту «ермоловскую тему» в произведениях Островского. В 1873 г. Ермолова выступила в роли Катерины в «Грозе», положив в собственный выполнение гневный протест против «чёрного царства», против насилия и гнёта. В ролях Негиной («поклонники и Таланты»), Кручининой («Безвинно виноватые») Ермолова создала образы глубокой нравственной чистоты, самоотверженности и мужества, вдохновенно поведала зрителю о судьбе русской актрисы.
Выступления Ермоловой в зарубежной классиков драматургии и произведениях русской довольно часто становились большими событиями публичной судьбе. Огромным успехом пользовалась ермоловская Лауренсия в пьесе великого испанского драматурга Лопе де Вега «Овечий источник». В известной сцене третьего акта Лауренсия-Ермолова бледная, с распущенными волосами прибегает на площадь и взволнованной речью кличет народ к восстанию:
Либо не говорят вам о тиранстве
Вот эти волосы мои?
Они Растрепаны, оборваны и сбиты!
Либо не говорят вам ничего
Вот эти от побоев тяжёлых пятна
И эта кровь, текущая по мне?
Слова эти в устах Ермоловой звучали с таким революционным пафосом, что администрация театра по окончании нескольких представлений, опасаясь беспокойств, сняла спектакль с репертуара.
Настоящим успехом актрисы было выступление ее в роли Жанны д’Арк в трагедии Шиллера «Орлеанская дева». В исполнении Ермоловой исторический образ юной Иоанны, жертвующей судьбой во имя отчизны, практически оживал перед восхищенными зрителями. Игра Ермоловой в данной роли — пример мастерства смелой катастрофе, непревзойденный в мировом театре. В ней сочетались тёплый патриотизм, простота и искренность.
Мировоззрение Ермоловой формировалось под влиянием передовых революционных идей Белинского, Герцена, Добролюбова, Писарева, Некрасова. Романтический пафос творчества Ермоловой, сложившийся в годы нарастания движения сопротивления, был близок демократическому зрителю, революционному студенчеству.
В конце XIX — начале XX в. Ермолова управляла превосходную плеяду мастеров Малого театра. Вместе с Г. Н. Федотовой, А. П. Ленским, А. И. Сумбатовым-Южиным она утвердила мировую славу «второго университета», как тогда именовали Небольшой театр за его огромную воспитательную роль.
В годы, предшествовавшие первой русской революции 1905—1907 гг., Ермолова сближается с М. Неприятным, начальниками Столичного Художественного театра К. С. Станиславским и В. И. Немировичем-Данченко.
Великая Октябрьская социалистическая революция обширно открыла двери театра новому зрителю — рабочим и крестьянам.
Ермоловой в то время было шестьдесят четыре года. Не обращая внимания на преклонный возраст и подорванное здоровье, она довольно много и с радостью выступала не только на сцене Малого театра, но и в районных театрах на рабочих окраинах Москвы.
2 мая 1920 г. в Малом театре произошло праздничное чествование М. Н. Ермоловой, посвященное пятидесятилетию ее работы на сцене. Тяжело больная актриса выступила в третьем акте драмы Шиллера «Мария Стюарт» в ключевой роли. В сутки пятидесятилетнего юбилея Ермоловой К. С. Станиславский писал ей: «Неотразимо ваше облагораживающее влияние, оно воспитало поколения… Вы возглавляете отечественную русскую артистическую семью. В 60 секунд сомнения в собственном его возможностях и искусстве мы в мыслях обращаемся к вам и опять верим в духовную мощь артистического творчества».
Принимая высокое звание заслуженый артистки республики, Ермолова сообщила: «Я глубоко горжусь честью, которая мне оказана этим подношением, и глубоко тронута тем именем, которым вы меня именуете. Всю собственную душу Небольшой театр отдавал народу и постоянно стремились к нему он и я. И до конца дней мы постоянно принадлежим народу».
На юбилее Ермоловой находился Владимир Ильич Ленин.
Значение Ермоловой для театра нельзя переоценить. Она продолжила передовые реалистические традиции М. С. не сильный и П. С. Мочалова. Своим творчеством Ермолова утверждала славу русской национальной школы театрального мастерства как самой передовой в мире.