Лирическое отступление — это высказывание автором мыслей и чувств в связи с изображаемым в произведении. К примеру, в конце первого тома «Мертвых душ» Н. В. Гоголь, упомянув, что Чичиков обожал стремительную езду, прерывает повествование, приостанавливает развертывание сюжета и начинает высказывать собственные задушевные мысли о России, которую воображает в виде скоро мчащейся тройки. Это отступление заставляет читателя по?новому посмотреть на роман, глубже вникнуть в идейный план автора. Вторгаясь в произведение, автор нарушает единство образной картины, тормозит развитие действия, но лирические отступления конечно входят в произведение, поскольку появляются по поводу изображаемого в нем, проникнуты тем же эмоцией, что и художественные образы. Содержание их выяснено теми же взорами автора, что и художественное изображение.
Лирические отступления обширно распространены в литературе, в том числе и в современной — в произведениях Ч. Айтматова, В. П. Астафьева, Ю. В. Бондарева и других. Они имеют значение нисколько не меньшее, чем главный текст произведения и смогут занимать нём большое место. Таковы отступления в «Евгении Онегине» А. С. Пушкина (лишь в одной главе I — отступления о театре, о молодости, о творчестве, замысле романа и др.) — Эти разнообразнейшие по темам и содержательные отступления содействуют широте охвата действительности, делая пушкинский роман в стихах, по словам Белинского, настоящей «энциклопедией русской судьбы». Лирические отступления начинают играться ведущую роль, и главное внимание читателя устремляется на эмоции и мысли поэта. В противоположность судьбы «лишнего человека» в отступлениях понемногу вырисовывается полнота судьбы человека-творца. Совершенно верно так же и в поэме «Дон Жуан» Дж. Г. Байрона, конкретно в лирических отступлениях развертывается наиболее значимая для произведения тема необходимости борьбы за свободу с угнетением и тиранией.
Глубоким философским, публицистическим содержанием наполнены лирические отступления в поэмах А. Т. Твардовского, О. Ф. Берггольц, Е. А. Евтушенко, Р. И. Рождественского, Е. А. Исаева, В. Д. Федорова и других советских поэтов. В некоторых случаях сами литературные отступления составляют целую поэму («Поэма без храбреца» А. А. Ахматовой, «40 лирических отступлений из поэмы „Треугольная груша“» А. А. Вознесенского).
Лирические отступления дают автору возможность конкретно общаться с читателем. Их взволнованность, задушевность владеют особенной силой убеждения. При этом лиричность отступлений не свидетельствует, что автор замыкается в мире только собственного «я»: они передают серьёзные для всех мысли, эмоции, настроения. Общезначимое содержание выражается в них в большинстве случаев от лица рассказчика либо лирического храбреца, воплощающего типическую позицию современника, его чувства и взгляды (см. Лирический храбрец, Образ рассказчика). Достаточно отыскать в памяти отступления в «Евгении Онегине», дабы убедиться, что тематика их значительно шире интимно-личных, амурных переживаний. Лирические отступления довольно часто публицистичны, высказывают активную гражданскую позицию автора, сообщение его творчества с современной публично-политической судьбой.