Многие единицы физических размеров имеют собственный вещественное воплощение в виде особенного тела либо устройства: миллиметровой линейки, гири либо кварцевого генератора. Единообразие, согласованность всех мер достигаются за счет сравнения их с мерой, принятой за эталон. Первые эталоны, изготовленные в конце XVIII в. во Франции, — это платино-иридиевые прототипы килограмма и метра. Метр был равен одной сорокамиллионной (1/40 000 000) доле Парижского меридиана (по крайней мере так думали его изготовители). Но в XIX в. были сделаны с более высокой точностью повторные измерения дуги меридиана, каковые доказали, что платино-иридиевый метр меньше собственного природного прототипа. Исходя из этого в 1872 г. отказались от естественного эталона метра и приняли в качестве исходной меры длину самого платино-иридиевого прототипа.
В середине XX в. ученые опять возвратились к природному эталону метра, определяемого с точностью до 0,001 мкм. По окончании бессчётных изучений за базу эталона забрали длину волны излучения, испускаемого изотопом криптон-86. Данный эталон метра был утвержден в 1960 г. на XI Интернациональной главной конференции по весам и мерам. Для других единиц физических размеров — секунды, канделы и кельвина — также были отысканы естественные эталоны, отличающиеся высоким постоянством. И лишь эталоном массы так же, как и прежде помогает платино-иридиевый прототип, не смотря на то, что он и отличается пара от задуманного килограмма — массы кубического дециметра воды при 4° С.
Так, эталон — это не музейный экспонат, а средство измерения (либо целый комплекс средств измерения), снабжающее воспроизведение и хранение единицы физической величины в общегосударственном либо интернациональном масштабе. Посредством комплекта эталонов во всей стране, а время от времени и в ряде государств поддерживается единство измерений и нужный уровень точности.
В повседневных измерениях не употребляются дорогие и неповторимые эталоны. Исходя из этого необходимо мочь передавать размеры шепетильно хранимых единиц вторым мерам измерения — рабочим, обширно используемым на практике. Посредниками-передатчиками помогают специально для этого предназначенные средства измерения, именуемые образцовыми. Передача происходит не в один прием, и примерные средства бывают самой разной категории. Кое-какие из них конкретно от эталонов принимают передаваемые размеры и по собственной ценности мало от них отличаются. Их берегут равно как и эталоны. Другие — помогают для градуировки и проверки рабочих средств измерения и находятся на самой низшей ступени иерархии образцовых средств. И иногда находятся на том же предприятии, что и рабочие средства. По таковой сложной цепи размеры эталонов передаются повседневно употребляемым мерам. И всякое измерение приводится к сравнению с самим эталоном.
В эталонах воплощен верховный предел точности воспроизведения единиц размеров, достижимый при данном уровне развития науки и техники. Комплект эталонов образовывает базу всего измерительного хозяйства страны и есть ее национальным достатком.