Н. А. Добролюбов (1836–1861) — революционный демократ, публицист и литературный критик, продолжатель дела В. Г. Белинского и ближайший соратник Н. Г. Чернышевского. Его литературно-критическая деятельность развернулась в 1856–1861 гг., в период первой революционной ситуации в России. Добролюбов отстаивал народности литературы и принципы реализма, боролся против теории «чистого мастерства». Критик вычислял нужным для плодотворного развития русской литературы её тесное сближение с действительностью, с заинтересованностями народа. «Неужто же так и суждено отечественной литературе окончательно остаться в узенькой сфере пошленького общества, тревожимого карточными страстишками, любовью к звездам и боязнью захотеть чего?нибудь страстно и твердо?» — гневно задавал вопросы он, имея в виду преимущественное изображение в литературе судьбы паразитических классов, в первую очередь дворянства.
Громадная заслуга Добролюбова заключалась в создании революционно-демократической теории литературной критики. По его убеждению, литературная критика не обязана по?школярски направляться канонам эстетических учений прошлого. Неправы те критики, каковые «закрывают глаза от новой, живущей красоты, не желают осознать новой истины, результата нового хода судьбы». Собственную критику Добролюбов именовал «настоящей». Эта критика исходит не из требований отвлеченных эстетических теорий, а попадает в сущность самих произведений и выявляет их особенности. Она измеряет преимущество произведения тем, как правильно отражает оно реальность, публичную судьбу, подлинные потребности «времени и народа». На первом месте для «настоящей критики» — вопрос о «миросозерцании писателя», так как от него зависит публичная роль произведения.
Преимущества «настоящей критики» проявились в статьях «Что такое обломовщина?», «Черты для чёрта русского простонародья», «В то время, когда же придет настоящий сутки?», «Чёрное царство», «Луч света в чёрном царстве», «Забитые люди» и др.
Критик глубоко оценил идейно-художественные изюминки разглядываемых произведений и раскрыл их место в современной публично-политической жизни. Он разъяснил обстоятельства обломовщины и её суть так полно, что поразил самого И. А. Гончарова. Он раскрыл суть повести «Незадолго до» в условиях революционной обстановке, и литературно-критическая статья молодого критика стала предлогом для демократов и размежевания либералов в редакции «Современника». Анализ творчества А. Н. Островского и Ф. М. Достоевского переходит у него в революционный призыв к освобождению миллионов обездоленных людей, страдающих в «чёрном царстве».
Статьи Добролюбова повлияли на пара поколений русских революционеров. В. И. Ленин сказал о революционизирующем значении критики Добролюбова: «Из разбора «Обломова» он сделал клич, призыв к воле, активности, революционной борьбе, а из анализа «Незадолго до» настоящую революционную прокламацию, так написанную, что она и по этот сутки не забывается Вот как необходимо писать!».
Гениальный критик , Добролюбов высказывал собственные идеи в яркой и запоминающейся форме. Он умел с помощью одних лишь цитат из разглядываемого произведения, обходя цензурные запреты, высказать собственный взор и подвести читателя к революционным выводам либо наглядно продемонстрировать недочёты осуждаемых явлений.
Естественным продолжением литературной критики Добролюбова явилась его работа в сатирическом приложении к изданию «Современник» — в «Свистке», где он создал сатирические образы поэтов Конрада Лилиеншвагера, Аполлона Капелькина и Якова Хама, высмеивая в пародийной форме реакционно-чистое искусство и «охранительную литературу».