Жорж Леопольд Христиан Дагобер Кювье появился 23 августа 1769 г. в маленьком эльзасском городе Монбельяре. Папа Кювье был ветхим офицером французской армии и жил на пенсии. Мать полностью отдалась заботам о больном и хилом ребенке, каким был в юные годы Кювье. Он поражал ранним умственным развитием. В 4 года он уже просматривал; мать научила его рисовать, и этим мастерством Кювье основательно овладел. Потом многие картинки, сделанные им, издавались в его книгах и многократно перепечатывались в книгах вторых авторов. Чтение стало любимым занятием, а позже и страстью Кювье. Его любимой книгой была «Естественная история» Бюффона; иллюстрации из нее Кювье всегда перерисовывал и раскрашивал.
Жорж Кювье
В школе он обучался блестяще, но был далеко не благонравным учеником. За шутки над директором гимназии Кювье был «наказан»: он не попал в духовную школу, готовившую священников.
Пятнадцати лет Кювье поступил в Штутгартский университет. Тут он изучил право, финансы, сельское хозяйство и гигиену. Так же, как и прежде больше всего его влекло к изучению растений и животных. Практически все его товарищи были старше его. Среди них нашлось пара парней, интересующихся биологией. Кювье организовал кружок и назвал его «академией». Члены кружка планировали по четвергам, просматривали, делали сообщения о прочтённом, говорили о собственных наблюдениях, определяли собранных насекомых и растения. Президентом данной «академии» стал Кювье. За успешные доклады он награждал участников кружка вырезанной из картона медалью, на ней был нарисован бюст Линнея.
Скоро пролетели четыре года. Кювье окончил университет и возвратился к себе. Родители постарели, пенсии отца чуть хватало, дабы выживать . Кювье выяснил, что граф Эриси ищет для собственного сына домашнего преподавателя. Кювье отправился в Нормандию в 1788 г., совсем незадолго до французской революции. В том месте, в уединенном замке, совершил он самые бурные в истории Франции годы.
Поместье графа Эриси пребывало на морском берегу, и Кювье в первый раз заметил в натуре морских животных, привычных ему по картинкам. Он вскрывал этих животных и изучал внутреннее строение рыб, крабов, мягкотелых, морских звезд, червей. Он с удивлением отыскал, что у так называемых низших форм, у которых ученые его времени предполагали простое строение тела, существует и кишечник с железами, и сердце с сосудами, и нервные узлы с отходящими от них нервными стволами. Кювье пробрался своим скальпелем в новый мир, в котором еще никто не делал правильных и тщательных наблюдений. Данные исследований он детально обрисовал в издании «Зоологический вестник».
Еще в юные годы мать привила ему любовь к строгому распорядку судьбы, научила пользоваться временем, трудиться планомерно и настойчиво. Эти черты характера наровне с необыкновенной памятью, наблюдательностью, любовью к точности сыграли громадную роль в его научной деятельности.
В 1794 г. сыну графа Эриси отправился двадцатый год. Работа Кювье окончилась, и он снова был на распутье. Случайно он познакомился с известным агрономом Тессье, приехавшим в Нормандию из Парижа. Тот написал о Кювье своим приятелям в столицу. Кювье пригласили трудиться в только что организованный Музей естественной истории.
Весной 1795 г. Кювье приехал в Париж. Он весьма скоро выдвинулся и в том же году занял в парижском университете — Сорбонне — кафедру анатомии животных.