Значение А. С. Пушкина для истории отечественной критики не меньше той роли, которую он сыграл в становлении русской хорошей литературы. Многие мысли, высказанные им публично (в статьях) либо сформулированные для себя (в черновых заметках), для собственных друзей (в письмах), потом легли в базу прогрессивной русской критики.
В начале 1825 г. в письме к декабристу, видному литературному деятелю А. А. Бестужеву Пушкин выяснил фундаментальный принцип литературно-критической деятельности: «Писателя должно делать выводы по законам, им самим над собою признанным», — правило, не соблюдавшееся в то время никем из современных ему критиков. Царившим в критике того времени субъективизму, бездоказательности А. С. Пушкин противопоставил вдумчивый анализ недостатков и достоинств литературных произведений, осмысление законов художественного творчества, рвение осознать своеобразие каждой творческой индивидуальности. Все это русской критике предстояло освоить только в будущем, пока же, по точке зрения А. С. Пушкина, она «не имеет возможности установить какого именно?нибудь мнения в публике, не может почесться уложением вкуса». Жёсток, но честен его решение суда в отношении к литературному процессу: «Литература кой?какая у нас имеется, а критики нет».
В случае, если очерки (см. Эпос) А. А. Бестужева не удовлетворяли Пушкина субъективизмом, размытостью оценок и суждений, то разнузданная, беспринципная критика Н. И. Греча, Ф. В. Булгарина, О. И. Сенковского, похожая на полицейскую провокацию и донос, вызывала у него отвращение и гнев. «По какому праву «Северная пчела» будет руководить неспециализированным мнением русской публики?» — восклицает с возмущением он, именуя отличительные черты этих критиков: «недобросовестность», «переметчивость», «корыстолюбие», «наглость», «посредственность» и «невежество». Как той, так и второй критике А. С. Пушкин отказывал в праве на существование, считая её ненаучной.
Очевидно, поэт не вкладывал в слово «наука» значения, близкого отечественному современному его пониманию. Обращение лишь шла о беспристрастной оценке и объективном, доказательном анализе художественного творчества. «Критика, — писал А. С. Пушкин, — наука открывать красоты и недочёты в произведениях литературы и искусств. Она основана на совершенном знании правил, коими руководствуется живописец либо автор в собственных произведениях, на глубоком изучении образцов и на деятельном наблюдении современных превосходных явлений». Упоминая о тех продажных критиках, каковые помогают заинтересованностям толпы, «рабски управляемой низкими, корыстными побуждениями», Пушкин говорит, что критика подлинная руководствуется «чистой любовью к мастерству». «Где нет любви к мастерству, в том месте нет и критики», — афористически (см. Афоризм) четко заключает поэт.
В этом суждении вовсе не находилось теории «чистого мастерства», как это казалось литературным деятелям финиша 1850?х — начала 60?х гг. — Н. Г. Чернышевскому, Н. А. Добролюбову, Д. И. Писареву. Как раз А. С. Пушкин выступал против таковой критики, которая, по точке зрения некоторых его современников, «обязана единственно заниматься произведениями, имеющими видимое преимущество».
В собственных работах Пушкин раскрывает не лишь эстетическое, но и публичное (социально-политическое, нравственно-воспитательное, культурно-просветительное) значение литературной критики, заключая, что «состояние критики само по себе показывает степень образованности всей литературы по большому счету».
Стремясь поднять уровень отечественной литературной критики, добиться усиления её «влияния на просматривающую публику», сделать её выразителем «неспециализированного мнения», Пушкин выступил как инициатор, редактор и создатель особых изданий, вошедших в историю русской критики: «Литературной газеты» (1830–1831), созданной совместно с А. А. Дельвигом и О. М. Сомовым, и издания «Современник» (1836). Ужасная смерть гения русской литературы помешала реализовать его грандиозные планы и осуществить задуманное им сотрудничество в «Современнике» с молодым В. Г. Белинским, которому Пушкин со характерной ему очень способной прозорливостью предсказал будущее «критика очень превосходного». Конкретно В. Г. Белинский осуществил пушкинские заветы подлинной критики, высказывающей «неспециализированное мнение», являющейся рупором передовых идей собственного времени.